Die Bibel nennt keinen Tag und keine Jahreszahl für die Geburt von Jesus Christus, aber sie macht einige Angaben zu seinem Geburtsdatum: Jesus wurde geboren, als Augustus römischer Kaiser (Lukas 2,1) und Herodes König von Judäa war (Matthäus 2,1, vgl. Lukas 1,5). Augustus starb im Jahr 14 n. Chr., Herodes herrschte bis 4 v. Chr. Daraus lässt sich erschließen, dass Jesus im oder vor dem Jahr 4 v. Chr. geboren wurde.
Das Geburtsjahr von Jesus und die „Volkszählung“
Das Lukasevangelium nennt eine weitere Zeitangabe für die Geburt von Jesus: nämlich eine Aufschreibung in Steuerlisten, die als „Volkszählung“ bekannt ist. Diese Aufschreibung in Steuerlisten wird in der Bibel mit dem syrischen Statthalter Quirinius verbunden (Lukas 2,1-2). Eine solche Aufschreibung unter Quirinius ist historisch für 6 n. Chr. belegt. Dies ist zunächst schwer in Übereinstimmung zu bringen mit der Angabe, Jesus sei unter der Herrschaft des Herodes geboren. Denn Herodes war zu dieser Zeit schon gestorben. Allerdings ist es nicht eindeutig, wie die Angabe über die Aufschreibung in Steuerlisten genau einzuordnen ist. Es ist auch möglich, den Vers so zu übersetzen, dass eine Volkszählung gemeint ist, die geschah, bevor Quirinius Statthalter von Syrien war. Eine weitere Möglichkeit besteht darin, dass Lukas 2,2 Quirinius nicht als Statthalter, sondern als einen Aufseher über eine Aufschreibung bezeichnet. Dies wäre dann vor 6 n. Chr. der Fall gewesen.
Im Jahr 7 v. Chr. mussten alle Untertanen von Herodes einen Treueeid auf den Kaiser Augustus schwören (Josephus, Antiquitates Judaicae XVII 42). Möglicherweise wurden in diesem Zusammenhang die Steuerlisten erneuert. Dies könnte die von Lukas erwähnte „Volkszählung“ sein (Lukas 2,1-2).
Das Geburtsjahr von Jesus und der Beginn des Wirkens von Johannes dem Täufer
Für die Geburt von Jesus im oder vor dem Jahr 4 v. Chr. spricht zusätzlich, dass der Beginn des Wirkens von Johannes dem Täufer auf das 15. Jahr des römischen Kaisers Tiberius datiert wird (Lukas 3,1). Das entspricht dem Jahr 26/27 n. Chr. Die Herrschaft von Tiberius wird ab seiner Mitregentschaft mit Augustus ab dem Jahr 11/12 n. Chr. gerechnet. Jesus wurde also nach 26/27 n. Chr. von Johannes getauft und Lukas gibt zugleich an, dass Jesus zu dieser Zeit ungefähr 30 Jahre alt war (Lukas 3,23). Das spricht für die Geburt Jesu um das Jahr 4 v. Chr. Weiter kann angeführt werden, dass die Geburt von Jesus eher noch vor dem Jahr 4 v. Chr. stattfand, denn Herodes ließ nach Matthäus 2,16 alle Jungen unter zwei Jahre töten. Selbst wenn Herodes den Tötungsbefehl kurz vor seinem Tod 4 v. Chr. gegeben hätte, wäre er auf die Kinder zu beziehen, die zwischen 6 und 4 v. Chr. geboren wurden.
Das Geburtsjahr von Jesus und der „Stern von Bethlehem“
Eine weitere Angabe aus dem Matthäusevangelium kommt hinzu, um das Geburtsjahr von Jesus zu ermitteln. Dort steht der Geburtstag von Jesus im Zusammenhang mit dem Aufgang des „Sterns von Bethlehem“ (Matthäus 2,2). Der Aufgang eines Sterns wird von einigen Wissenschaftlern mit einem astronomischen Phänomen gleichgesetzt, das sich im Jahr 7 v. Chr. ereignete. In diesem Jahr kam es zu einer dreimaligen Engstellung der Planeten Jupiter und Saturn im Sternbild der Fische. Auch daraus lässt sich also das Geburtsjahr von Jesus nicht direkt festlegen. Aber all diese Angaben sprechen dafür, dass er zwischen 7–4 v. Chr. zur Welt kam.
An welchem Tag ist Jesus Christus geboren?
In den ersten Jahrhunderten des Christentums gab es verschiedene Daten, an denen Christen den Geburtstag von Jesus Christus feierten. Auch für den 25. Dezember gibt es frühe Belege. Am Beginn des 3. Jh. n. Chr. hielten die beiden christlichen Schriftsteller Hippolyt von Rom und Julius Sextus Africanus den 25. März für den Tag der Empfängnis von Jesus. Seine Geburt ist dann neun Monate später anzusetzen, sodass Hippolyt und Julius Africanus wahrscheinlich den 25. Dezember für den Geburtstag von Jesus hielten.
Dass man mit dem 25. Dezember als Geburtstag von Jesus eigentlich das heidnische Fest des Sonnengottes Sol invictus übernommen habe, ist dagegen in Zweifel zu ziehen. Das Fest des Sol invictus wurde wahrscheinlich unter Kaiser Aurelian im Jahr 274 erst eingeführt. Schon einige Jahre vor 274 setzen aber Hippolyt von Rom und Julius Africanus den Geburtstag von Jesus an diesem Tag voraus. Dass Kaiser Konstantin später Weihnachten auf das Fest des Sol invictus legte, lässt sich nicht belegen.
Heute feiern die meisten Christen den Geburtstag von Jesus Christus am 25. Dezember. Auch die orthodoxen Christen sehen diesen Tag als den Geburtstag von Jesus an. Aber sie benutzen den julianischen Kalender, in dem der 25. Dezember auf den 7. Januar im gregorianischen Kalender (der von den westlichen Christen gebraucht wird) fällt.